在三国历史中，曹操和关羽是大家耳熟能详的人物。尤其是曹操在俘获关羽后，对他的尊敬，更是让人看到曹操的惜才。但曹操在得知关羽要走后，为什么没有强行留下关羽，而是放虎归山呢？
一、下邳失守，关羽不得不暂时归曹
公元200年，官渡大战的气氛已在酝酿，曹操与袁绍即将摊牌，相比之下，刘备势力要弱得多。刘备先投靠过吕布，再依附袁绍，几次易主都没能站稳脚跟。到徐州屯兵时，下邳还是被曹操攻破，刘备的家眷尽数落入曹操之手，关羽也陷入困境。
《三国志·关羽传》记载，曹操当时并没有选择杀掉关羽，而是极力笼络。因为在曹操眼里，这是一位能独当一面的战将。如果能收在自己旗下，将是难得的助力。
于是，曹操放下戒心，给关羽丰厚的待遇。关羽则在权衡之下，提出了一个条件，那就是“降汉不降曹”，既给曹操一个面子，又保全了自己对刘备的忠义。
展开剩余76%后人常把这段经历解读为“关羽投降”，但其实更像是“临时选择”，关羽始终没有放弃“匡扶汉室”的初心，他只是为了保护刘备的家人，才暂时屈身于曹营。
曹操也明白，他能收的是关羽的人，但要收心，几乎不可能。
二、曹操为何如此厚待关羽
曹操的手笔，一向大气。《三国志》里写得很清楚，他对关羽是“厚遇”。所谓“厚遇”，不是虚名，而是实实在在的高官厚禄。关羽被封为汉寿亭侯，这个爵位在当时已不低，算是把他摆在核心战将的位置。
为什么要如此礼遇？原因有两个：
第一，是关羽的战功。建安五年，关羽在白马坡一战连斩颜良、文丑。《三国志》记载：“羽望见良麾盖，策马斩之，绍军莫能当。”这让袁绍大军大受打击，也让曹操看清了关羽的军事价值。
第二，是曹操对关羽的欣赏。曹操向来喜欢结交豪杰，关羽那股忠义和豪气，正好是曹操内心钦佩的品质，甚至可以说，关羽就是曹操心中理想将领的缩影。
换句话说，曹操拉拢关羽，不只是为了多一个“战将”，更是出于惺惺相惜。
三、身在曹营心在汉虽然在曹营得到了优待，但关羽的心思始终放不下刘备。《资治通鉴》里记载，关羽公开表示：“若知先主所在，必辞而去。”曹操听得明白，却也只能点头。
曹操心里清楚，这样的人强留也没意义，杀之可惜，留之无心。与其惹来怨恨，不如换一种方式处理。
于是，曹操选择继续善待，一边希望能慢慢打动关羽，这恰恰体现了曹操的政治智慧，真正的大人物，懂得什么时候该握紧，什么时候该放手。
四、千里走单骑不久之后，关羽终于打听到刘备的下落，他没有犹豫，立即带着家属启程，毅然离开曹营。《三国志》记载：“羽遂诣先主于河北。”这便是“千里走单骑”的由来。
需要说明的是，“过五关斩六将”是《三国演义》的文学加工，正史中并无此事，但关羽不畏艰险，护送刘备家小，千里奔赴，忠义之心却是铁打的事实。
曹操得知关羽离开，虽有遗憾，但并未派人追杀。《三国志》评曰：“操虽忿，然亦壮之。”换句话说，曹操心里有不甘，但依然钦佩。
五、华容道放曹操赤壁之战后，曹操在华容道溃败，史书虽未详写“关羽放走曹操”的场景，但裴松之在注《典略》时补充了一句：“羽素恩操，故纵之。”意思是，关羽念及当年的恩情，选择放人。
这一来一往，成了三国史上最耐人寻味的“因果”，若没有曹操当年的宽容，就不会有华容道的“报恩”。
正如陈寿在《三国志》里评价关羽：“威猛严毅，善待卒伍。”裴松之则引人称他与张飞是“万人敌”。而曹操，则因能“不嫉贤才”，展现出豪杰之主的气魄。
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